Temps suspendu

Tenez-vous prêt ! La dernière minute de juin ne sera pas comme les autres. Elle comptera 61 secondes. Enfin, pour les Français de métropole, ce petit supplément de temps n’interviendra qu’à 2h00 du matin, le premier juillet, puisque nous avons deux heures d’avance sur le temps universel. Il n’empêche. Lors de cette longue nuit, toutes les horloges atomiques du monde rajouteront une seconde. En France, c’est l’Observatoire de Paris, grand maître du temps avec ses horloges ultra précises (une seconde de retard tous les 3 milliards d’années), qui s’occupe de la manœuvre.

Crédit photo : Rémy Padilla, Observatoire de Paris

Il donnera le « la » à tout le territoire, à commencer par l’horloge parlante (36 99), mais aussi le réseau Internet, la SNCF… Tout le monde aura le droit à sa seconde. Et pourquoi tripatouiller ainsi la petite trotteuse ? Question de référence. Jusqu’en 1956, une seconde était définie par rapport à la rotation de la Terre sur elle-même. C’était le temps nécessaire à notre planète pour faire un 86400^e de tour, puisqu’il y a 86400 secondes dans 24 heures (le temps pour notre planète de faire un tour sur elle-même). C’est le temps universel, ou « UT1 ». Problème : la vitesse de rotation de la Terre n’est pas constante. Elle diminue très légèrement au fil des siècles. Du coup, une seconde deviendrait de plus en plus longue : gênant pour une unité de mesure de référence ! Voilà pourquoi les physiciens ont décidé de changer de définition de la seconde. Plutôt que la rotation de la terre, ils ont choisi la vibration des atomes. En effet, en une seconde, l’atome de césium-133 vibre 9 192 631 770 fois. C’est plus coton à mesurer, mais au moins le césium-133 ne change pas ses modes de vibration tous les 4 matins. Ainsi a été défini le temps universel coordonné, ou « UTC » Sauf que… Les secondes des horloges atomiques étant désormais sans lien avec la rotation de la Terre, un décalage apparaît entre « UTC » et « UT1 ». Si l’on ne faisait rien, le temps serait peu à peu découplé du mouvement du soleil : dans 500 ans, le milieu de la journée ne serait plus à midi, mais à 11h. Troublant… Voilà pourquoi les scientifiques ont pris l’habitude de rajouter une seconde intercalaire de temps à autre. On en a rajouté 24 depuis 1972 pour que UTC et UT1 restent identique. Et que midi soit toujours midi !