Des rats amoureux d’un chat!

C’est l’histoire impossible d’un rat éperdument amoureux d’un chat (y’en a un qui a dit « chat alors ! », je l’ai entendu !). Mais ce n’est pas un amour naturel: tout vient d’un parasite,  Toxoplasma gondii, qui s’est lové dans le cerveau des rats. Les chercheurs ayant étudié le phénomène ont observé une modification du comportement des rongeurs : ils sont devenus gaga de leur pire ennemi comme le montre la vidéo dans laquelle vous les voyez tenter désespérément de câliner le félin. Si c’est pas mignon…et absurde surtout !

Tout ça, c’est en fait la faute à l’instinct de survie de ce fichu parasite ! Toxoplasma gondii modifie la réaction du rat face à l’un de ses grands prédateurs, pour qu’il se jette directement dans la gueule du loup… euh… du chat ! C’est vicieux n’est-ce pas ? Vicieux et très calculé :  le parasite ne peut se reproduire que dans les intestins des félins. Il doit donc finir dans leur estomac grâce au rat qui lui sert, en gros, de mode de transport.

Comment arrive-t-il à ses fins ? En fait, il faut savoir que dans le cerveau des rats, la réception d’une odeur entraine une réaction spécifique : celle d’une femelle en chaleur va appuyer sur le bouton « vite, je dois m’accoupler avec elle » tandis que celle d’un chat, et plus particulièrement de son urine, déclenchera le bouton « sauve qui peut ! » Or chez les rats atteints de toxoplasmose (la maladie qu’entraine notre petit parasite), ces chemins sont brouillés. L’odeur du chat va alors déclencher le signal qu’entraine normalement le doux parfum d’une femelle. Le parasite parvient ainsi à détourner à son profit la peur du rat envers le chat pour que cela devienne une attirance sexuelle. Sacré toxoplasma… Y en a là-dedans même quand on a un vilain nom et qu’on mesure à peine un centième de millimètre de long ! Mais un autre mystère demeure : quelle mouche a piqué le chat pour que celui-ci ne dévore pas les rats ?

Delphine Jung

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