Sous quel angle regarder la Tour Eiffel pour qu’elle paraisse plus petite? Quelle est l’activité cérébrale du saumon mort ? Comment éviter les explosions lors d’une coloscopie ? Les recherches sur ces questions épineuses ont été récompensées le 20 septembre, à l’université d’Harvard, lors de la 22ème cérémonie des Ig Nobels.
Des recherches qui font « d’abord rire, puis réfléchir »
La cérémonie – que vous pouvez voir ici (mais en anglais) – a débuté par un mini-opéra où il était question de concevoir une robe pour le cosmos, puis le prix Nobel de physique Robert Kushner n’a pas hésité à respirer de l’hélium ou à couper des parts de vraie tarte pour expliquer la composition de l’Univers à une audience hilare ! Après un lancer collectif d’avions en papier, les lauréats ont enfin reçu leurs trophées… Les voici, classés par discipline.
Prix de Psychologie : Eerland, Zwaan et Guadalupe pour leur étude « Se pencher vers la gauche fait paraître la Tour Eiffel plus petite ». La chose a d’ailleurs été illustrée en direct par la ribambelle de prix Nobels (authentiques !) présents ce soir-là.
Prix de la Paix : l’entreprise SKN, pour transformer d’anciennes munitions russes en diamants. Le directeur Igor Petrov s’est d’ailleurs empressé d’en distribuer à l’assemblée, comme des bonbons.
Prix d’Acoustique : Kurihara et Tsukada, pour la création du SpeechJammer (le « brouilleur de discours »), un appareil pouvant déstabiliser une personne trop bavarde en lui faisant entendre ses propres mots avec un léger décalage. Apparemment inefficace sur le prix Nobel de Chimie Dudley Herschbach, qui s’est prêté au jeu en récitant du Shakespeare sous l’emprise de la machine sans être trop perturbé.
Prix de Neuroscience : Bennet, Baird, Miller et Wolford, pour avoir montré qu’en insistant bien on peut détecter de l’activité cérébrale partout, même dans un saumon mort. Une façon de mettre en garde leurs collègues contre les interprétations abusives des mesures scientifiques. « Nous avons eu un impact réel », affirme non sans fierté l’un des lauréats.
Prix de Chimie: c’est avec la barbe teinte en vert que Johan Pettersson est venu recevoir son prix, pour avoir démontré pourquoi certains des habitants d’Anderslöv, en Suède, voyaient leurs cheveux devenir couleur gazon. Un mélange malencontreux de conduites en cuivre et d’eau chaude est à l’origine du phénomène : « La solution est de forcer les gens à prendre des douches froides », annonce Petterson avec un air faussement sévère, sous les éclats de rire de la salle.
Prix de littérature : à la « Cour des comptes » américaine (le General Accountability Office), pour avoir écrit un rapport sur les rapports sur les rapports qui recommandent la préparation d’un rapport à propos du rapport sur les rapports sur les rapports… Ouf !
Prix de Physique: Keller, Godlstein, Warren et Ball, pour leur étude sur le mouvement de la coiffure en queue de cheval.
Prix de Mécanique des Fluides: Krechetnikov et Mayer, pour avoir pourquoi le café déborde de la tasse qu’on tient à la main en marchant.
Prix d’Anatomie: De Waal et Pokorny, qui ont montré que les chimpanzés peuvent identifier leurs congénères rien qu’en regardant leur postérieurs. « N’ayant pas pu reproduire cette expérience sur les humains, nous suspectons que c’est là une marque de supériorité du singe », s’amuse De Waal.
Et pour finir, l’effroyable…
…Prix de Médecine: Ben-Soussan et Antonietti, pour leurs conseils avisés à leurs collègues médecins : comment réduire le risque d’explosions lors d’un examen coloscopique.
Coraline Loiseau
