Percy Smith et le secret des araignées volantes

Songez à tous ces films tournés depuis l’invention du cinéma. Fixés sur des bobines instables, stockés dans des entrepôts oubliés, ils sont lentement rongés par le temps, les rats et la chimie… Condamnés à disparaître, à tout jamais.

[Marquez une pause pour vous imprégner de ce terrible drame. Dans l'idéal, écrasez une larme.]

Et maintenant, louez l’ère numérique ! Beaucoup de vieux films sont désormais numérisés, c’est-à-dire transformés en fichiers informatiques. Sauvés de la disparition, ils sont surtout mis à disposition de tous sur Internet.

C’est ainsi que j’ai découvert les travaux de Percy Smith, une sorte d’ancêtre de Science & Vie Junior. Cet anglais, né à Londres en 1880 a commencé sa carrière comme photographe, spécialiste de la nature. Mais il s’est graduellement tourné vers les nouvelles technologies – le cinéma, quoi ! On lui doit des touts premiers documentaires scientifiques au monde ! Son œuvre la plus célèbre, c’est la naissance d’une fleur.

Pour accélérer le temps, il a utilisé le stop-motion (c’est-à-dire l’accolage d’images prises une par une et non en continu), procédé qui aura pas mal d’héritiers.

Toujours en stop-motion, Percy Smith a également tourné ce petit chef d’œuvre, à mon avis son film le plus intéressant. Il s’intitule : “pour démontrer comment les araignées volent”. Admirez le travail :

Eh oui, les araignées peuvent voler ! Les araignées montgolfières en tout cas, de minuscules bestioles ne mesurant pas plus de 2 millimètres. Elles se perchent au bout d’un brin d’herbe, l’abdomen relevé, et tissent un fil de soie qu’elles laissent flotter dans la brise. Elles attendent qu’un coup de vent s’engouffre dans le fil comme dans la voile d’un parapente, et c’est parti pour une petite balade ! Elles peuvent atteindre 4250 mètres d’altitude et parcourir jusqu’à 30 kilomètres par jour… Pas mal pour coloniser de nouveaux territoires !

Pour dévoiler aux spectateurs le mystère de l’araignée montgolfière, Smith a placé dans une soufflerie un automate cent fois plus grand que nature, réalisé d’après les instructions de scientifiques. Le résultat est saisissant, non ? Ce que je trouve particulièrement bluffant, c’est de voir l’araignée réduire sa voilure, comme un bateau dans la tempête, lorsqu’elle souhaite redescendre au sol…

Une dernière curiosité signée Percy Smith, qui prouve que la mention “aucun animal n’a été molesté durant le tournage” n’existait pas il y a un siècle : dans un documentaire destiné à démontrer la force des insectes, il n’hésite pas à coller une mouche sur le dos, pour lui faire réaliser des tours d’acrobate :