30 frelons versus 30000 abeilles

A ma gauche, trente frelons géants en maraude. A ma droite, 30 000 abeilles européennes prêtes à donner leur vie pour protéger leur ruche. Et comme vous pouvez le constater sur cette vidéo façon 300, elles la donnent, leur vie. Malgré leur nette supériorité numérique (1000 contre 1!) elles n’ont aucune chance contre cette poignée de Vespa mandarinia, les plus gros frelons du monde. Longs de cinq centimètres (en gros, comme votre pouce !), encore plus balaises que des Spartiates face aux armées perses, ces machines à tuer délivrent un venin capable de dissoudre la chair humaine. Mais pour vaincre de simples abeilles, il leur suffit de jouer des mandibules. Les abeilles ont beau défendre la ruche, les pillards pénètrent dans le saint des saints, boivent le miel, enlèvent les larves et retournent à la maison en laissant derrière eux des montagnes de cadavres et de mourants.

Les frelons géants, contrairement aux frelons verts seraient-ils des super-vilains ? On n’est pas dans l’univers simpliste d’un comics, avec les gentils d’un côté et les méchants de l’autre. Les frelons géants n’ont pas le choix : anéantir des colonies d’abeille, c’est juste leur façon de se nourrir. Strictement carnivores, ils sont incapables de digérer des protéines solides. Autrement dit, ils ne peuvent pas simplement dévorer une ou deux abeilles qui leur tombent sous la mandibule. Ce qu’il leur faut, c’est du miel et des larves ! Ils les rapportent à leur propre ruche, en font une bouillie avec laquelle ils nourrissent leurs propres petits, et en retour, leurs marmots produisent une gelée délicieuse, riche en protéines, qui fait le régal des adultes.

Les abeilles européennes n’ont pas de bol. Confrontées brutalement au frelon géant – les deux espèces ont été introduites sur le continent américain et s’y croisent de temps à autre – elles n’ont aucune stratégie de défense contre ce super-prédateur. Elles sont aussi démunies qu’un ours blanc lâché en plein désert : leur longue évolution les a préparées à plein de choses, mais pas à ça.

Les abeilles japonaises, c’est une autre histoire. Elles vivent au contact des frelons géants depuis des centaines de milliers d’années. Les deux espèces ont évolué ensemble, proies et prédateurs, dans une sorte de course aux armements sans fin. Ces abeilles-là ne sont pas plus costaudes que leurs cousines europénnes : elles aussi se font massacrer lorsqu’un bataillon entier de frelons géants s’attaque à leur ruche. Mais elles ont découvert un point faible : les éclaireurs. Ces frelons solitaires cherchent de bonnes cibles pleines de miel et les marquent de phéromones odorantes pour indiquer la route au gros des troupes. Lorsqu’un éclaireur pointe le bout de son dard aux alentours de la ruche, les abeilles japonaises ne lui en bloquent pas l’accès. Elles jouent l’indifférence. Alors il entre, ce grand naïf. Pendant qu’il fait le tour du propriétaire, les abeilles l’ignorent superbement… Jusqu’au moment où elles se jettent sur lui, formant en quelques secondes une chape bourdonnante, composée de plusieurs centaines d’abeilles. Aucune d’entre elles ne le pique. Elles se contentent d’agiter leurs abdomens à toute vitesse, ce qui fait grimper la température à l’intérieur du piège, jusqu’à 47,2°C. Or, les abeilles japonaises peuvent supporter  une température de 47,8°C… alors que les frelons géants expirent dès 46,1°C ! En quelques minutes, l’intrus est cuit en papillote… et la localisation du repère des abeilles reste un secret bien gardé ! Pour admirer la défense des abeilles japonaises, c’est ici (l’action commence à 50 secondes).

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