E.Coli, la bactérie qui fait trembler la France

On entend parler d’elle partout, c’est à ne plus oser avaler quoique ce soit ! La bactérie tueuse semble avoir envahi nos réfrigérateurs. Les concombres espagnols ? Innocentés. Les steaks hachés et les graines germées sont maintenant à surveiller de près car ce sont dans ces deux aliments que sommeillerait l’ennemi public numéro 1.

Les spécialistes mènent encore l’enquête pour remonter au foyer de propagation de la bactérie, mais plusieurs éléments sont déjà établis. François-Xavier Weill, chef de l’unité des bactéries pathogènes entériques à l’Institut Pasteur nous aide à y voir plus clair.

Quelle est donc cette mystérieuse bactérie ? « Elle est de type Escherichia coli. Ce qui en soit n’est pas un scoop. C’est une bactérie qui se multiplie dans les tubes digestifs de tous animaux à sang chaud » répond le Docteur Weill. Vous avez bien lu : « tous ». Escherichia coli fait partie de notre flore intestinale, et ne nous rend normalement pas malade. Seulement celle incriminée dans les cas d’intoxication est une Escheriachia coli Entérohémorragique (Eceh). Pour nous autres, c’est du chinois. Mais à l’Institut Pasteur, ça veut dire quelque chose de précis : « ça signifie qu’elle a une particularité génétique lui permettant de produire des toxines très dangereuse : elles se diffusent dans notre organisme pour tuer les cellules qui se trouvent au niveau de petits canaux sanguins. ». La souche précise s’appelle « 0104/H4 ». Notre fameuse tueuse a un nom, et bien que rare, elle est extrêmement virulente.

Les effets : La bactérie provoque de simples diarrhées, la plupart du temps. Elle ne sera grave que dans 10 % des cas. Alors, le malade aura des diarrhées hémorragiques (du sang dans les selles), jusqu’à des troubles rénaux importants, voire mortels.

Les mesures de précaution : Pas de panique. Il existe tout un arsenal pour nous protéger de la bactérie. Tout d’abord, la cuisson est notre alliée. Les bactéries sont détruites quand on les passe au grill ! Bon à savoir… L’acidité de notre estomac et nos défenses immunitaires normalement finissent le travail. Pas de quoi se faire des cheveux blancs, mais il faut se rappeler de bien se laver les mains. Imaginez : une personne malade ne se les lave pas en sortant des toilettes et touche la nourriture de quelqu’un d’autre. A une échelle microscopique, il transporte sur ses mains d’infimes parties de matière fécale (beurk) avec en prime la bactérie… Et hop : sur le pain de son copain, qui le porte aussitôt à la bouche. Dangereux en plus d’être dégoûtant !

A qui s’attaque-t-elle ? Des cas ont été relevés dans toute l’Europe. La bactérie se cache actuellement dans des steaks hachés et des graines germées. Les enfants sont les premiers concernés pour les steaks hachés car ils en sont les principaux consommateurs, et ont des défenses immunitaires moins développées qu’un adulte. Mais pourquoi de nombreuses femmes sont-elles tombées malades alors ? « Qui mange principalement des graines germées, et particulièrement dans les salades composées l’été, donc crues ? Ce sont les femmes, ce n’est pas plus compliqué que ça ! » note le docteur.

Comment l’épidémie s’est-elle propagée ? « Ce n’est pas la première fois qu’une E.Coli cause une épidémie. On a appelé cela, en 1982, la « maladie des hamburgers ». Encore une fois, les steaks hachés étaient en cause. Tout simplement parce que cette bactérie est présente dans le tube digestif des bovins et des ovins, sans que ceux-ci ne soient malades. Donc personne ne le sait. Au moment d’être abattus, il est possible qu’une petite partie de leurs intestins se répandent et entre en contact avec le muscle qui va être haché. Et hop… La contamination est immédiate. » Pour les graines, c’est plus compliqué. Les experts pensent que les plantes ont été polluées d’une manière directe (avec des déjections d’animaux) ou indirecte (par de l’eau souillée). La bactérie s’est donc retrouvée sur les plantes, mais en quantité infime car elle est appelée à disparaître si elle n’est pas dans un tube digestif. Seulement, pour faire des graines germées commercialisables, on les passe par un processus dit de germination où les graines sont plongées pendant cinq à sept jours dans de l’eau à 37°. Le paradis pour les bactéries, qui se reproduisent à toute vitesse.

D’où vient cette bactérie? Le mystère demeure. « Il est impossible qu’une souche aussi rare soit apparue de façon distincte dans les steaks et dans les graines. Il faut retrouver un producteur ou une étape de la fabrication en commun, et on aura le foyer de l’infection » explique le docteur Weill.

Voilà en tout cas de quoi en savoir un peu plus sur cette E.Coli qui fait actuellement la une des journaux !

Marie Koenig