Le crash de deux galaxies en vidéo

La galaxie Andromède, vous connaissez ?! C’est l’un des rares groupes d’étoiles visible à l’œil nu depuis la Terre… Eh bien un groupe d’astrophysiciens de l’Observatoire de Paris et de l’Académie des Sciences de Chine vient de percer le mystère de sa naissance. Les chercheurs ont en effet simulé, grâce à des ordinateurs, les mouvements des courants d’étoiles qui agitaient l’Univers bien avant la formation de notre système solaire. Ils ont ainsi découvert qu’Andromède serait née de la collision cataclysmique de deux groupes d’étoiles ! Ils en ont même fait un film !

Tout commence il y a 9 milliards d’années : deux petites galaxies se rapprochent à tel point qu’elles commencent à s’attirer. Les voilà qui entament un gracieux ballet cosmique, se mettent à tournoyer l’une autour de l’autre jusqu’à ce qu’elles finissent par se percuter. Alors, les milliards d’étoiles des deux amas se mélangent, de gigantesques courants tourbillonnants se forment, les explosions cataclysmiques se multiplient, donnant naissance à de nouvelles étoiles (en vert dans le film de la simulation)… Et finalement, 4,5 milliards d’années plus tard, le calme revient. Les étoiles se stabilisent pour former une sorte de spirale : la galaxie Andromède.

Bon, ce scénario, les astrophysiciens l’avaient déjà envisagé. Ils observent les courants d’étoiles d’Andromède depuis belle lurette et leurs calculs montrent qu’ils pouvaient être nés du choc de deux galaxies… Mais c’est la première fois qu’ils peuvent se repasser à volonté le film du cataclysme. Mieux ! Grâce à ces images, les chercheurs ont enfin découvert comment sont nés les nuages de Magellan, deux amas d’étoiles et de gaz qui orbitent autour de notre galaxie. La simulation prédit en effet qu’au cours de la collision, un groupe d’étoile se serait dispersé dans l’espace, formant les fameux nuages. Regardez bien le film de la collision et vous verrez : aux alentours de la cinquième seconde (qui correspond à un peu plus de 4 milliards d’années après le début de la collision), en bas de l’image, un groupe d’étoiles vertes se détache des deux galaxies en train de fusionner : c’est lui qui aurait donné naissance aux Nuages de Magellan !

Mathilde Fontez.

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