Les grosses dents de la mer

Plus de 13 mètres de long, un crâne de 3 mètres, deux rangées de dents acérées… Non ce monstre marin ne sort pas d’un film hollywoodien : il a bel et bien existé ! C’est ce que vient tout juste de révéler une équipe de paléontologues, menée par Olivier Lambert du Muséum des Sciences Naturelles de Bruxelles. En novembre 2008, ils ont déterrés des restes fossilisés de la créature, dans le désert d’Ica au sud du Pérou. Des fragments de crâne, une mâchoire inférieure, des dents… cela a suffi pour tout dévoiler de l’animal. Un cachalot gigantesque d’une espèce encore inconnue et qui hantait les mers voilà plus de 12 millions d’années : le Leviathan Melvillei !

Un nom qui n’a pas été choisi par hasard… Si le Leviathan est un monstre marin biblique, les découvreurs ont surtout voulu rendre hommage à Herman Melville, l’auteur de Moby Dick. Mais si, vous vous rappelez le féroce cachalot blanc qui détruit les bateaux et terrorise les marins !

(la bande annonce du film de 1956 adapté du livre de Melville)

Le Leviathan Melvillei serait un lointain cousin des actuels grands cachalots. D’ailleurs, si la taille du monstre préhistorique est impressionnante, elle n’est pas inhabituelle. Les cachalots qu’abritent nos océans peuvent mesurer jusqu’à 18 mètres. Ils n’ont donc pas grand-chose à lui envier… En réalité ce qui fait la particularité du Leviathan c’est surtout sa sympathique denture ! Alors que les cachalots actuels n’ont des dents que sur la mâchoire inférieure, le Leviathan lui, possède deux rangées : une en haut et une en bas. De plus, les dents dénichées par les paléontologues sont colossales : jusqu’à 36 cm de long et 12 cm de diamètre, bien supérieure à la taille habituelle ! Pas de doute, ce monstre marin était un puissant prédateur qui ne devait faire qu’une bouchée des baleines à fanons,  abondantes à l’époque.

Mais d’après les chercheurs, il avait un concurrent : le Mégalodon, un requin gigantesque de près de 15 mètres et considéré comme l’un des plus grands carnassiers qui ait jamais vécu. Imaginez un peu un combat entre ces deux mastodontes ! Heureusement que de telles bébêtes ne hantent plus nos eaux… Justement, les chercheurs s’interrogent désormais sur les raisons de leurs disparitions : rareté des proies ou conditions climatiques ? Les pistes sont sérieuses mais le mystère demeure…

Emeline Ferard

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