Un robot-serpent qui grimpe aux arbres

Uncle Sam, à l'affût du haut de son arbre.

Brrr! De le voir ainsi grimper aux arbres, on frissonnerait presque… Mais ce robot serpent est aussi capable de nager, de monter des marches d’escalier ou de se faufiler dans des tuyaux
d’évacuation; une vraie vision d’horreur pour ceux qui ont la phobie des reptiles. Pourtant, pas de quoi s’inquiéter : ce robot est mû par des intentions pacifiques! « Oncle Sam » – c’est
son nom – a été mis au point par l’équipe de Howie Choset, un spécialiste de la robotique de l’université Carnegie Mellon, aux Etats-Unis.

Objectif de ce robot-serpent: sauver des vies ! En effet, ses créateurs souhaitent l’envoyer dans des endroits difficiles d’accès ou trop dangereux pour des êtres humains, comme des
bâtiments effondrés après un tremblement de terre ou un terrain miné. Imaginez : arrivés sur les lieux d’une catastrophe naturelle, des secouristes pourraient envoyer ce petit éclaireur sans prendre de risques. Oncle Sam se faufilerait facilement à travers les décombres, pour aider à retrouver des victimes (dans la récente crise des mineurs chiliens, ça aurait pu être sacrément utile; voir SVJ 254).

En effet, sa tête est équipée d’une caméra lui permettant de se repérer, et de le piloter à distance. Le reste de son corps est constitué de différents segments munis de capteurs, qui peuvent être assemblés directement sur le terrain: on ajuste ainsi la longueur du serpent selon les besoins. Mais beaucoup d’améliorations sont encore nécessaires, de l’aveu même de ses créateurs. Car aujourd’hui Oncle Sam ne peut grimper que le long d’un arbre possédant un diamètre de tronc spécifique. Autre point faible : son autonomie électrique… Pour le moment, le robot doit être rattaché à une alimentation. Pas très pratique !

Marie Koenig

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