Un trou noir destructeur

C’est un spectacle à la fois magnifique et terrifiant. Cette étoile s’est aventurée un peu trop près d’un énorme trou noir. Résultat : elle s’est retrouvée prise au piège puis, petit à petit siphonnée par le néant. L’événement a été détecté le 28 mars 2011, par le satellite Swift de la NASA, à 3,9 milliards d’années-lumière de la Voie lactée.

Voilà un mauvais coup typique du trou noir. Rappelons qu’il s’agit d’un corps céleste tellement dense, au champ de gravité si intense, que rien ne peut s’en échapper. La matière, bien sûr, mais aussi la lumière est aspirée à l’intérieur du trou noir comme dans un diabolique aspirateur cosmique !

Alors quand l’étoile que l’on voit sur la vidéo est passée à proximité du trou noir de la constellation du Dragon, elle a été « gobée ». « Elle a subit ce que nous appelons l’effet de marée du trou noir, explique Remi Cabanac, astrophysicien, directeur de l’Observatoire du pic du Midi. Tout corps céleste subit une force de gravitation exercée par l’ensemble des astres qui l’entourent. Le côté le plus près de l’astre subit une gravitation plus grande que le côté éloigné. Un côté étant plus attiré que l’autre, le corps céleste peut être déformé ou même se briser, si on dépasse ce que l’on appelle la limite de Roche. »

Si on parle d’effet de marée, c’est parce que c’est le même phénomène qui, sur Terre, explique celui des marées, par attraction de la Lune. Pas de panique, notre satellite n’est pas assez massif et n’exerce pas de force d’attraction assez importante pour briser la Terre ! Mais l’eau à la surface du globe subit bien cette force et se déplace sous son effet…

Dans le cas de l’étoile sur la vidéo, c’est beaucoup plus chaud. En effet, le trou noir a un pouvoir d’attraction bien plus important que la Lune. Du coup, c’est un peu comme s’il avait « tiré » sur une partie de l’étoile tandis que l’autre résistait… L’étoile a fini par se déchirer. « Alors qu’elle est absorbée, sa matière s’enroule autour du trou noir en un disque d’accrétion, décrit Rémi Cabanac. Ensuite on peut voir un jet de matière de part et d’autre du trou noir. C’est un phénomène encore peu connu que l’on peut observer le long de la ligne du champ magnétique, aux pôles du disque d’accrétion. » Sur ce point, pas plus d’explication : les spécialistes eux-mêmes pataugent !

Cet évènement reste extrêmement rare. Selon les chercheurs, la fréquence du phénomène est de l’ordre d’un toutes les 100 millions d’années.

Marie Koenig

Articles relatifs